Microsoft’s co-founder Bill Gates met China’s President Xi Jinping on Friday as tensions remain high between Washington and Beijing.
Mr Xi told Mr Gates that he was “the first American friend” he had met in Beijing this year, according to Chinese state media.
Mr Gates is the latest high-profile US business leader to visit China since it reopened its borders.
This weekend, the US Secretary of State Antony Blinken will also visit China.
“I often say that the foundation of Sino-US relations is among the people, and we always look to the American people and hope that the two peoples will continue to be friendly,” Mr Xi was reported to have said to Mr Gates.
It was Mr Xi’s first meeting with a foreign business figure in recent years. He stopped travelling abroad in 2020, when China shut its borders during the pandemic. Mr Xi and Mr Gates are last known to have met in 2015.
This year, Tesla’s Elon Musk, Jamie Dimon of JP Morgan and Apple’s Tim Cook have all travelled to the country.
While they held meetings with senior Chinese officials, they did not meet Mr Xi.
Mr Gates is in China in his role as the co-chairman of the The Bill and Melinda Gates Foundation, a not-for-profit organisation he started with his former wife.
In 2020, Mr Gates stepped down from Microsoft’s board to focus on the foundation, which focuses on global health, education and climate change.
He had quit his full-time executive role at the technology giant 12 years earlier.
Mr Blinken – who is the first US cabinet official to visit China since 2019 – is scheduled to arrive in Beijing this weekend. However expectations are low that any serious headway will be made on the growing list of disputes between the US and China.
Rapprochement or retrenchment? Secretary of State Antony Blinken is headed to Beijing this weekend to meet with senior Chinese officials in a bid to improve cratering U.S.-China relations, even as both countries pursue policies designed to counter the other’s influence.
This is Blinken’s first trip to China as secretary of state — the first by a member of President Biden’s Cabinet — which he was forced to delay after the discovery, back in February, of a Chinese surveillance balloon in U.S. airspace.
Here’s why this trip matters.
This is a step toward communication
American officials are hoping that Blinken’s upcoming visit will pave the way for more bilateral meetings and reestablish routine exchanges on diplomatic and trade issues. But experts caution these meetings are just a beginning as the two countries figure out how to compete and coexist with one another.
“The trip is the initial stage of an exploratory process to try to determine if there is mutual intent to moderate the relationship,” says Ryan Hass, a former official on the National Security Council during the Obama administration and now a senior fellow at the Brookings Institution.
Blinken’s trip builds on previous meetings. In May, national security adviser Jake Sullivan met with China’s top diplomat, Wang Yi, in Austria. That was followed up by a visit from top Chinese commerce officials to Washington, D.C.
Yet progress is mixed. Earlier this month, China’s defense chief Li Shangfu rejected a meeting request from U.S. Defense Secretary Lloyd Austin because the U.S. sanctioned Li in 2018 for procuring Russian-made weapons for the Chinese military.
“It’s going to be hard because neither leader wants to be seen as caving to the other side or accommodating the other side’s demands or wishes,” Hass says.
Zhu Feng, an international relations professor at Nanjing University, says the onus is on the U.S. to first show it is willing to compromise but he is pessimistic any change will happen.
“Right now, the most important thing is the U.S. has locked in on China as its biggest strategic rival, and this is the consensus of the American entire strategic policy establishment, and so there cannot be any substantial movement on the current suppression of China,” says Zhu.
Neither China nor the U.S. is backing down on key issues
Chinese Foreign Minister Qin Gang attends a joint news conference with his Dutch counterpart Wopke Hoekstra (not pictured), following their meeting in Beijing, on May 23. Secretary of State Antony Blinken and Qin shared concerns on a phone call this week ahead of a planned visit by Blinken to China.
Thomas Peter/Pool Photo via AP
China’s Foreign Minister Qin Gang held a phone call Tuesday with Blinken in preparation for his trip to China this weekend.
The U.S. State Department said Blinken “discussed the importance of maintaining open lines of communication to responsibly manage the U.S.-PRC [People’s Republic of China] relationship to avoid miscalculation and conflict, addressed a range of bilateral and global issues, and made clear the U.S. would continue to use diplomatic engagements to raise areas of concern as well as areas of potential cooperation.”
In China’s readout, the Foreign Ministry said Qin addressed “new difficulties and challenges” in the countries’ relations. Qin “stressed that the United States should respect them, stop interfering in China’s internal affairs, and stop undermining China’s sovereignty, security and development interests in the name of competition,” the Chinese readout said.
“The phone call serves as a reminder to the U.S. side: we would not reject its request for a visit, but it must come only when it is made with sincerity and true intentions to improve bilateral relations,” Li Haidong, a professor at the China Foreign Affairs University who studies the country’s relations with the U.S., told the Global Times, a Chinese state-run tabloid.
Chinese officials and academics have been repeating this call for a show of “sincerity” from the U.S. at international forums and in diplomatic statements in the past month. They have made those calls in the hopes of building on what Chinese officials call the “the Bali consensus”: calls for greater engagement after an amicable in-person meeting between President Biden and China’s leader Xi Jinping in Indonesia last year.
But there are differing conceptions of what that “consensus” even entails. “When the Chinese side says, ‘the Bali consensus,’ I’m not sure that they mean the same thing as the U.S. The U.S actually hasn’t used that phrase,” says Nathaniel Sher, a senior research analyst at the Carnegie Endowment for International Peace.
“Minister Qin has said he hopes U.S.-China relations can return to a healthy and stable development track, but this is simply wishful thinking,” says Zhu, the Nanjing University professor.
American officials are signaling the U.S. is not compromising on core issues such as semiconductor export controls, congressional visits to Taiwan and sanctions on Chinese officials over human rights violations, despite renewed diplomatic engagement with China.
“After investing at home and strengthening ties with allies abroad, now is precisely the time for intense diplomacy,” Kurt Campbell, the U.S.’ top policy official on Asia, said during a briefing this week. “At the same time, there is nothing inconsistent with competing vigorously and talking with the PRC on a range of issues.”
Countries around the world are closely watching
A members of the Philippine Coast Guard takes part in a simulation during a maritime exercise with Japan and U.S. Coast Guard on June 6, off the coast of Bataan province, western Philippines. The drills that took place in waters facing the South China Sea included maneuverings, maritime law enforcement and search and rescue at sea.
Jes Aznar/Getty Images
Asian countries are closely watching to see whether the U.S. and China can mend their fractious bilateral tensions — or risk spiraling into a more intense conflict in their backyard.
A recent poll of residents in South Korea, the Philippines and Singapore by the Eurasia Group Foundation found 90% of people are worried about a geopolitical confrontation between the U.S. and China. At the same time, 66% generally have positive views toward both the U.S. and China — but feel forced to pick a side.
“[South Korea] was the most likely to fear that their domestic politics would intensify and polarize as a result of politicians being forced essentially to pick a side between the U.S. and China,” says Mark Hannah, an author of the report.
Many Europeans are also feeling caught in the middle. In a survey of 12 European Union member statescommissioned by the European Council on Foreign Relations, 63% said they believe there is a new cold war developing between China and the U.S. However, most would prefer to stay neutral in the event of a U.S.-China conflict, according to a separate ECFR survey.
أثناء وجوده في المملكة العربية السعودية الأسبوع الماضي، بذل وزير الخارجية الأميركي أنتوني بلينكن قصارى جهده للتأكيد أن بلاده لا تطلب من أي شخص الاختيار بين الولايات المتحدة والصين.
وتقول وكالة الأناضول في تقرير بثته اليوم “ربما كانت كلماته عامة إلى حد ما، إلا أنها تشير في الغالب إلى السعودية، والأهم من ذلك للشرق الأوسط الذي يعيش حالة من التغير المستمر خاصة في ما يتعلق بالعلاقات، ومقاييس القوة”.
ويعد بلينكن ثالث مسؤول أميركي رفيع المستوى يزور السعودية منذ مارس/آذار الماضي، عندما استيقظ العالم على أنباء صفقة بين السعودية وإيران برعاية الصين، وهي اتفاقية عدّها كثيرون تحولا في الأدوار الدبلوماسية الاعتيادية للصين.
وعقب التوقيع على الصفقة، وجه كبير مستشاري الصين للشؤون الخارجية وانغ يي انتقادات واضحة للولايات المتحدة، قائلا إن العالم لا يقتصر على قضية أوكرانيا فقط.
لاحقا، تقدمت الأمور إلى درجة أعادت فيها إيران فتح سفارتها في العاصمة الرياض وقنصليتها في جدة بعد نحو 7 أعوام على القطيعة الدبلوماسية بين البلدين.
وبالتوازي مع ذلك، جددت بكين رغبتها التوسط في الأزمة الرئيسة الأخرى في المنطقة وهي القضية الفلسطينية، حيث أجرى وزير الخارجية الصيني تشين قانغ، في أبريل/نيسان الماضي، اتصالا بنظيريه الفلسطيني رياض المالكي والإسرائيلي إيلي كوهين لتقديم العرض.
ويوم الثلاثاء، وصل الرئيس الفلسطيني محمود عباس إلى بكين في خامس زيارة رسمية له، حيث يحتفل الطرفان بمرور 35 عاما على العلاقات الدبلوماسية.
وقال الرئيس الصيني شي جين بينغ بعد محادثات أجراها مع عباس، الأربعاء، إن بلاده مستعدة للعمل من أجل المصالحة الداخلية في فلسطين، وكذلك محادثات السلام من أجل حل دائم للنزاع مع إسرائيل.
وبالنظر إلى هذه السلسلة من الأحداث ذات الأهمية الجيوسياسية، فإن السؤال المطروح هو ما إذا كان كل ذلك جزءا من تحرك صيني لملء فراغ الولايات المتحدة في الشرق الأوسط.
ومع ذلك، فإن الإجابة بعيدة كل البعد عن اليقين وهي معقدة مثل التاريخ الطويل لهذه المنطقة الإستراتيجية، حسب محللين سياسيين.
أسباب التقارب
يعتقد المحلل السياسي المقيم في هونغ كونغ أندرو ليونج بوجود سببين وراء تقارب بكين مع دول الشرق الأوسط: أولهما أن الولايات المتحدة ليست المستهلك الأكبر لنفط الشرق الأوسط، وكذلك الصين.
أما السبب الثاني فهو مرتبط بالعلاقات الودية التي تربط الصين بكل من السعودية وإيران.
ووصف ليونج ما يجري بين الولايات المتحدة والصين في الشرق الأوسط بلعبة الشطرنج الهائلة بين قوتين كبيرتين. وأوضح أن واشنطن كانت تحاول احتواء الصين في مجالي التكنولوجيا والدبلوماسية، إلى جانب بحر جنوب الصين وتايوان.
بدوره، قال المعلق والمحلل السياسي المتخصص بالشأن الصيني إينار تانجين إن الولايات المتحدة تحولت من عميل للطاقة إلى منافس رئيسي لدول الشرق الأوسط.
وأشار المحلل إلى التغير الكبير بالعلاقة مع دول مجلس التعاون الخليجي على وجه الخصوص، والمنطقة بشكل عام.
وأضاف أن بكين كونها المشتري الرئيسي للطاقة من دول مجلس التعاون الخليجي فهي تريد أن يكون الشرق الأوسط مستقرا سياسيا.
أهداف اقتصادية
من جانبه، قال المحلل السياسي هونغدا فان، الأستاذ في معهد دراسات الشرق الأوسط بجامعة شنغهاي للدراسات الدولية، للأناضول، إن التعاون الاقتصادي والتجاري هما الهدفان الرئيسيان للصين في الشرق الأوسط.
ويتماشى هذا التقييم مع ما قاله الرئيس الصيني شي جين بينغ في القمة الأولى بين الصين ودول مجلس التعاون الخليجي في الرياض في ديسمبر/كانون الأول الماضي، حينما حدد المجالات الخمسة ذات الأولوية لبكين، ومن ذلك استخدام اليوان الصيني في معاملات النفط والغاز.
وتابع قائلا “بهدف تحقيق مثل هذه الخطط، يحتاج الشرق الأوسط إلى الاستقرار، لذا تضغط بكين من أجل السلام في المنطقة، وهو أيضا ما تريده دول الشرق الأوسط بشكل عام”.
في المقابل، يقول الخبير هونغدا فان إنه يجب عدم المبالغة فيما يتعلق بدور الصين في الصفقة السعودية الإيرانية.
وأوضح أن نجاح الصين يرتكز على حقيقة أن كلا من إيران والسعودية لديهما رغبة قوية في تحقيق الانفراج، وأن البلدين حلّا معظم الصعوبات في استئناف العلاقات الدبلوماسية بمساعدة العراق وسلطنة عمان.
ويرى “فان” أن هناك اختلافا كبيرا بين الصين والنهج الدبلوماسي للولايات المتحدة في المنطقة.
وفي معرض رفضه لفكرة أن الصين ستملأ فراغ الولايات المتحدة في الشرق الأوسط، يرى فان أنه في الواقع لا يزال تأثير وجاذبية الولايات المتحدة في الشرق الأوسط لا مثيل لهما من قبل الدول الخارجية الأخرى.
ويعتقد أن دول منطقة الشرق الأوسط بحاجة إلى تحقيق استقلال ذاتي إستراتيجي، هو ما يعدّ ضمانا رئيسيا للاستقرار الدائم وللسلام والتنمية في المنطقة.
واختتم حديثه بالتأكيد أن الصين ترحب بمثل هذا الشرق الأوسط لأنه يضمن للجانبين تعميق التبادلات.
حافز للتغيير
وأما الزميل البارز في معهد تايهي -مقره بكين- إينار تانجين فقد قال إن الصين تعتبر نهج الولايات المتحدة في الشرق الأوسط ساما، لا سيما بعد سنوات من التدخل المباشر والاضطراب.
وأضاف أن جهود الصين، كما هو واضح، لا تهدف لإملاء شروط مواتية لنفسها بل محاولة للتشجيع على الحوار بدلا من القتال.
وأردف قائلا “رغم كثرة الحديث عن ملء الفراغ الذي خلفته الولايات المتحدة من قبل الصين، فإن هدف وجوهر مشاركة بكين لا يتعلق بالهيمنة الاستعمارية الأميركية، بل ببناء إجماع هادف”.
ويستند هذا التفكير إلى نظرة بكين إلى الشرق الأوسط كمصدر للموارد وسوق تجاري، حسب تانجين.
وقال إن رواية الصين عن الواقع التعددي الناشئ تدور حول صعود الجنوب العالمي.
وأشار إلى أن الأمر لا يتعلق باختيار أي من الطرفين، بينما تسعى الصين لأن تكون حافزا للتغيير في المنطقة.
الصين وفلسطين
من جانبه، يعتقد سامي العريان مدير مركز دراسات الإسلام والشؤون الدولية -مقره إسطنبول- أن الصين اتخذت موقفا ثابتا بشأن فلسطين، بينما تحاول الاستفادة من علاقاتها مع إسرائيل خاصة في مجال التكنولوجيا والدفاع، منذ الثمانينيات.
وقال العريان إن الصين حاولت أن تكون متسقة مع حقوق الفلسطينيين دون أن تعرض الكثير.
وأضاف أن سعي بكين لبناء علاقات أفضل مع الفلسطينيين يرجع إلى أنها تحاول تأكيد مواقفها عبر الشرق الأوسط، مع وجود أهداف أخرى معينة.
وأوضح أن الصين تحاول إقناع السعودية بأنها شريك موثوق به، ومن ثم يمكن التعامل معها باليوان بدلا من الدولار، مشيرا إلى أن ذلك سيمثل تحديا مباشرا للهيمنة الأميركية في المنطقة.
وبعد النجاح مع إيران ودول الخليج الأخرى، يقول العريان إن “الصين ترغب بتحقيق انتصارات أخرى (…) وبعد ذلك تسعى إلى تحقيق انفراج مع فلسطين، إن أمكن”.
ولكن العريان يرجح أن الولايات المتحدة لن تسمح للصين بالمشاركة في جهود السلام أو المفاوضات بشأن القضية الفلسطينية الإسرائيلية، والأهم من ذلك -حسب رأيه- أن الإسرائيليين غير مهتمين.
من إيلون ماسك إلى بيل غيتس مرورا بتيم كوك المدير العام لشركة آبل، يزور بعض من أكبر رؤساء المجموعات الأميركية بكين متجاهلين على ما يبدو الحرب التجارية الدائرة بين الصين والولايات المتحدة.
كانت هذه الزيارات كثيرة قبل الجائحة وعادت اعتبارا من ديسمبر بعد رفع القيود الصحية المرتبطة بكوفيد-19 التي عزلت الصين عن بقية العالم مدى ثلاث سنوات.
وتشكل هذه الزيارات فرصة لرؤساء الشركات هذه للتعبير في بكين عن تفاؤلهم حيال السوق الصينية الواسعة والروابط التجارية بين أكبر اقتصادين في العالم.
وقال إيلون ماسك صاحب شركة تسلا نهاية مايو على ما أفادت الخارجية الصينية إن “مصالح الولايات المتحدة والصين مترابطة بشكل وثيق على غرار توأمين لا يمكن الفصل بينهما”.
في مارس، أكد تيم كوك في العاصمة الصينية أن شركة آبل تنعم بعلاقة “متجانسة” مع الصين التي تستضيف أكبر مصنع لانتاج هواتف “آي فون” في العالم.
والجمعة، وفي خطوة استثنائية، استقبل الرئيس الصيني شي جينبيغ بيل غيتس رئيس مايكروسوفت سابقا في أول زيارة له إلى الصين منذ 2019.
وذكرت وكالة شينخوا (الصين الجديدة) الرسمية للأنباء أن شي وصف غيتس بأنه “صديق قديم” واستقبله بصفته أحد رئيسي مؤسسة بيل ومليندا غيتس.
وأتت هذه الزيارة فيما التوترات التجارية بين الصين والولايات المتحدة تتفاقم، الأمر الذي لم يمنع من وصول المبادلات الثنائية إلى مستوى قياسي العام الماضي بلغ 691 مليار دولار على ما قالت وزارة التجارة الأميركية.
زيارة بلينكن
تعرب الشركات الأميركية عن قلقها من تباطؤ الصادرات إلى الصين التي تبقى شريك الولايات المتحدة التجاري الثالث. وكان لهذا التراجع أثر كبير على القطاع التكنولوجي.
فباسم الأمن القومي، تحظر الولايات المتحدة منذ العام 2022 تصدير أكثر أشباه الموصلات تطورا إلى الصين فضلا عن مكونات ضرورية لانتاجها.
أمام هذه القيود، سرعت الصين جهودها لتحقيق الاستقلالية على صعيد أشباه الموصلات.
ويشدد معهد بترسون للاقتصاد الدولي على أن “الصادرات الأميركية إلى الصين تشكل قناة إضافية تساهم في تدهور العلاقات الثنائية”.
وتبقى نقاط الاحتكاك كثيرة بين بكين وواشنطن قبل زيارة مرتقبة جدا يجريها وزير الخارجية الأميركي أنتوني بلينكن لبكين خلال عطلة نهاية الأسبوع، منها تايوان وحقوق الإنسان.
وتدعو الشركات منذ فترة طويلة إلى توطيد العلاقات الصينية-الأميركية مشددة على أن ذلك يشجع أحيانا على إجراء إصلاحات اقتصادية وسياسية.
لكن مع انغلاق الصين سياسيا بشكل متزايد منذ وصول شي إلى السلطة قبل عقد من الزمن، فقدت هذه الحجة من ثقلها ما أدى إلى تهميش مجموعات كانت نافذة جدا في السابق.
ويقول جو مازور المحلل في شركة “تريفيوم” ومقرها في الصين “باتت هذه الشركات أقلية بشكل متزايد. أوساط الأعمال هي من آخر أطواق النجاة التي تساهم في استقرار العلاقات الصينية-الأميركية”.
الانتقال إلى مكان آخر
ستتابع أوساط الأعمال في الصين باهتمام كبير زيارة بلينكن.
ويقول جيمس زيمرمان الرئيس السابق لغرفة التجارة الأميركية في الصين لوكالة فرانس برس “أجرت الشركات الأميركية استثمارات كبيرة جدا في الصين ولديها آلاف الموظفين وتعتبر أن الصين سوق واعدة”.
لكنه يضيف أن الحكومتين الأميركية والصينية “قضتا على أي تعاون” ممكن.
ويشعر مجلس الأعمال الأميركي الصيني المكلف تعزيز التجارة الثنائية والذي يعارض العقوبات التجارية بأنه مهمش أمام الكونغرس الأميركي الذي يعتمد موقفا هجوميا متناميا حيال بكين.
وقيدت السلطات الصينية في الفترة الأخيرة إمكان إخراج بيانات من البلاد وأجرت مداهمات لمكاتب شركات استشارات ولا سيما أميركية ما أثار القلق.
وتفيد كلير شو المحللة في مؤسسة المعلومات الاستخباراتية البريطانية “جينز”، “المواقف تتغير” والكثير من الشركات تقول “مع أننا لم نقرر مغادرة الصين إلا أن علينا البدء بالتفكير في ذلك”.
على غرار آبل تعيد الكثير من الشركات العالمية العملاقة النظر في اعتمادها على الصين.
ويقول زيمرمان “قبل عشرة أعوام كان يقال إنه ينبغي التواجد في الصين بالتأكيد، أما اليوم فمن الصائب التفكير في استراتيجية للانتقال إلى مكان آخر”.
